oseph Hubertus Pilates est né en Allemagne en 1883. Garçon fluet et à la santé fragile, atteint d’asthme, de rachitisme et de rhumatisme, il essaye toute sa vie de devenir plus fort. Il se lance dans les sports pour y remédier. La musculation d’abord, à 14 ans, lui vaudra d’être modèle pour des planches anatomiques dans les facultés de médecine. Cet épisode lui permettra d’acquérir une connaissance approfondie de l’anatomie humaine.
EN 1912, il s’installe en Angleterre et exerce les métiers de boxeur, professeur d’auto-défense à la police de Londres, et artiste de cirque. Et lorsque la première guerre mondiale éclate, Pilates comme d’autres allemands expatriés est fait prisonnier. C’est dans l’étroitesse du milieu carcéral qu’il entame l’élaboration d’une méthode de gymnastique au sol efficace et nécessitant peu de moyens. Il teste sur ses compatriotes détenus, les différents exercices qu’il invente. Or aucun des prisonniers ayant participé à ses séances de conditionnement physique ne succombe à l’épidémie de grippe qui décime des milliers d’Anglais à ce moment-là.
Sa notoriété vient d’être lancée.
Pilates qui était infirmier, affine par la suite sa technique au cours d’un emploi dans un hôpital durant la guerre. Pour prévenir les pertes musculaires chez les soldats blessés et immobilisés, Pilates leur fit pratiquer des exercices à l’aide de ressorts fixés à leur lit : prémices des futures machines Pilates (le reformer et le cadillac). La réputation acquise au cours de ses emplois en Angleterre vaudra à Pilates à son retour en Allemagne, d’être sollicité pour entrainer l’armée allemande et la police d’Hambourg.
Il décide plutôt de quitter sa patrie pour émigrer aux Etats-Unis dans les années 20 puis fonde avec sa femme Clara son studio à New York City et baptisent sa méthode «Contrology».
Le studio attire rapidement l’élite de la ville (acteurs, danseurs et athlètes) trouvant que ses exercices perfectionnent et complétent leur programme traditionnel et s’adaptent remarquablement à leurs besoins personnels, apportant de la force sans ajouter de volume, équilibrant force et souplesse et atteignant l’harmonie parfaite entre corps et esprit.
George Balanchine appelait Joseph Pilates «le génie du corps».
Joseph Pilates va continuer à enseigner, perfectionner et pratiquer sa méthode pendant 40 ans.
Il meurt accidentellement à l’âge de 84 ans en 1967.
omana Kryzanowska devient l’élève de Joseph Pilates sur les conseils de George Balanchine lorsqu’elle est danseuse à l’ «American Ballet Scholl» de New York. A l’âge de 15 ans elle souffre d’une douleur articulaire tenace au pied et ne peut plus danser. Joseph Pilates la reçoit dans son studio et lui déclare que si elle ne peut toujours pas danser après 5 leçons, il la remboursera. La douleur disparait, Romana peut poursuivre sa carrière d’artiste et depuis ce moment elle se consacre et dévoue à la méthode et devient la protégée de Joseph Pilates.
Peu après la mort de Pilates, sa veuve Clara, confie à Romana la mission de poursuivre les bases traditionnelles héritées de la méthode.
Pendant plus de 60 ans Romana enseigne la méthode, anime des conférences dans de nombreuses universités américaines et dans le monde entier, et dirige des séminaires de formation.
Elle s’efforce de perpétuer et transmettre l’œuvre de Joseph Pilates
Elle vit aujourd’hui au Texas, sa fille Sari Mejia Santo et petite fille Daria Pace, l’une enseignant à New York l’autre en Floride à Fort Lauderdale sont à leur tour les représentantes mondiales de la méthode.
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